【原文】#
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人云：受國之垢（gòu）①，是謂社稷主；受國不祥②，是為天下王。正言若反。
【註釋】#
①垢：屈辱。
②祥：吉利的。
【翻譯】#
天下最柔軟的莫過於水了，但攻堅克強卻沒有什麼東西能勝過水的，因而水是沒有事物可以代替得了的。弱小的能戰勝強大的，柔軟的可以戰勝剛強的，天下沒有人不知道這個道理，但就是沒有人能這樣做。所以有道的人説：能夠承擔國家的屈辱，才稱得上是國家的君主；能為國家承受禍患的人，才配做天下的君王。正面的話好像是在反説一樣。
【導讀】#
弱可以勝強、柔可以勝剛，統治者要能夠“受國之垢”、“受國不祥”。一方面，應該像水一樣，以柔弱達到手段;另一方面，應該敢於擔當。
【解析】#
這一章的內容分為兩部分：前半部分講柔弱勝剛強的道理。後半部分説如果一個人能夠承擔國家的污垢和不祥，那麼他就會成為國家的主宰。
“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。”在前面的章節裏，老子曾經介紹過水的特性，如柔弱、順暢、堅韌，還有順勢而為、甘居下位等。在老子看來，天下的事物沒有比水更柔弱的了，然而它卻是最堅強的，所以沒有事物可以代替它。為什麼説“莫之能勝”呢？這是因為老子所處的時代，有很多自然現象，人們都無法對其作出科學的解釋，所以常常用神化的力量進行曲解。例如，當洪水氣勢洶洶地襲擾人類的時候，人們就稱洪水為“猛獸”，並認為這是上天在懲罰他們。
“弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”在這裏，老子説天下人都懂得了柔能勝剛的道理，卻很難像水那樣以弱勝強。究其原因，主要是因為人們從小就被灌輸一種爭先、爭強的思想。在這種思想的支配下，人們變得爭強好勝起來。然而，真正的強者是不爭的，如果一味的爭強好勝，就不會像水那樣甘居下位、温順堅韌，那麼也就不算是真正的強者了。
“是以聖人云：受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。”“受”意為主動接黨，自覺承擔。“垢”這裏指的是外國的侵略。在這裏，老子引用聖人的話來説明君主應具備的品德，即能夠承受國家的恥辱和災難。所以，只有做到不以自己的榮辱為榮辱，為了國家不惜忍辱負重，這樣才配稱為一國之君。例如，春秋末年勾踐滅吳的故事，就很好地説明了這一點。
在本章的末尾，老子以“正言若反”作結論，這句話如何理解呢？老子在此説“正言若反”，與原文並不是割裂的，而是承接了上文所説的水的柔弱和剛強。在老子看來，人們所説的、所認定的東西，其結果恰好與事實相反，人們不能認識大智大慧，把大智大慧視作愚蠢，結果自己處在愚昧之中還自認聰明，以至於聰明反被聰明誤。所以，這句話是老子對整部《道德經》中那些相反相成的言論的高度概括。
王弼《道德經注》#
以，用也。其，謂水也。言用水之柔弱，無物可以易之也。
以，是用的意思。其，指的是水。這句話是説水柔弱的性質，沒有事物能夠改變。
蘇轍《老子解》#
正言合道而反俗，俗以受垢為辱，受不祥為殃故也。
正確的言辭合乎於道卻與世俗的看法相反，世俗以受玷污為恥辱，以面對困局、危機為遭受不幸。
【經典解讀】#
“柔克剛，弱勝強”是老子一貫的思想，在第七十六章之中老子已經論述了“柔取生，強取亡”的道理，本章他再次指出統治者只有像柔弱的水一樣，甘居下流，甘於受國之垢才能作為社稷主、天下王。
本章對於所有的領導者都極具啓發意義。一方面，老子告訴領導者不能一味依恃強力，而應該像水一樣，以柔弱達到手段，以柔和來贏得下屬的尊崇。另一方面，老子告訴領導者應該敢於擔當。這是一個領導者是否能讓下屬心服口服，讓下屬心甘情願地團結在自己身邊的重要品質。
【哲理引申】#
韓信被拜為大將後,為劉邦定計，先攻取了關中，然後東渡黃河，打敗並俘虜了背叛劉邦、聽命於項羽的魏王豹，接着準備往東攻打趙王歇。漢高祖三年(前204年)十月，韓信率新招募的漢軍越過太行山，向東攻打趙國。此時，趙國掌握兵權的是當時的名士成安君陳餘，為了對抗漢軍，陳餘集中了二十萬兵力，佔據了太行山以東的咽喉要地井陘口，準備給韓信迎面一擊。井陘口以西，有一條長約百里的狹道,兩邊是山，道路狹窄，是韓信的必經之地。
趙軍廣武君李左車認為:漢軍千里匱糧，士卒飢疲，且井陘谷窄溝長，車馬不能並行，宜守不宜攻。只要嚴守，就可以萬無一失。於是，他向主帥陳餘陳述其利害，並自請帶兵三萬，從間道出其後，斷絕漢軍糧草。李左車的計劃可謂十分穩健，能使趙軍立於不敗之地。但陳餘立刻拒絕了，他説:“兵法上講，十倍於敵人的兵力就包圍它，一倍於敵人的兵力就與之交戰。韓信雖號稱數萬人，其實不過數千人，千里迢迢來奔襲我們，士兵早已疲憊之極，我們卻避而不擊，若更強大的敵人前來，我們將如何對付?諸侯一定會認為我們膽怯，會輕易地攻打我們。”
韓信手下的將軍們對趙軍龐大的人數和戰力都十分擔心，但韓信卻成竹在胸。他探知陳餘拒絕李左車固守井陘口的消息後，迅速率領漢軍進入井陘狹道，在離井陘口三十里的地方紮下營來。半夜，韓信派兩千輕騎，每人帶一面漢軍旗幟，從小道遷回到趙軍大營的後方埋伏，韓信告誡説:“交戰時，趙軍見我軍敗逃，一定會傾巢出動追趕我軍，你們火速衝進趙軍的營壘，拔掉趙軍的旗幟，豎起漢軍的紅旗。”其餘漢軍吃了些簡單幹糧後，馬上向井陘口進發。到了井陘口，大隊渡過綿蔓水，韓信又下令部隊背水列下陣勢，高處的趙軍遠遠見了，都笑話韓信不知兵法。
天亮後，韓信設置起大將的旗幟和儀仗，率眾前進。陳餘率全軍蜂擁而出，要生擒韓信。韓信假裝拋旗棄鼓，逃回河邊的陣地。陳餘下令趙軍全營出擊，直逼漢軍陣地。漢軍背後就是大河，因無路可退，個個奮勇爭先。雙方廝殺半日，趙軍都無法獲勝。這時已經疲乏的趙軍想要退回營壘，卻發現自己大營裏全是漢軍旗幟，隊伍立時大亂。原來韓信留下的兩千輕騎趁着趙軍進攻早就攻佔了營壘，將趙軍的旗幟換成了漢軍的。韓信趁勢反擊，驚惶的趙軍潰散而逃，即使將領不斷斬殺逃走的士兵也不能制止頹勢，陳餘戰死，趙王歇被俘。
戰後，韓信向被俘的李左車請教攻燕、伐齊之事。李左車辭謝説:“我聽説，敗軍之將不可言勇，亡國之臣不敢語政。俘虜，哪裏有資格同你談論國家大事?”韓信説:“我聽説百里奚在虞國時，虞國滅亡，在秦國而秦國稱霸，這不是因為他在虞國時愚蠢，在秦國時聰敏，而是在於國君是否重用他，是否採納他的意見。假使成安君陳餘聽了你的計策，那我韓信如今已成了階下囚了。”於是李左車進獻了“先聲奪人”的計策，韓信採納後輕易地平定了燕地。
“正言若反”，很多正確的建議聽起來可能多餘，甚至沒有道理，但如果能夠集思廣益，多吸取正確的智慧，那麼成功的概率就要大很多。陳餘不聽良言而身死，韓信聽取正確意見而創立了功勳，由此可知，人可以有自己的意見，但絕不能自大自傲,不聽勸告，否則只會招致敗亡。