【原文】#
人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故堅強者死之徒①，柔弱者生之徒。是以兵強則滅，木強則折。強大處下②，柔弱處上③。
【註釋】#
①徒：一類的人。
②下：劣勢。
③上：優勢。
【翻譯】#
當人活着的時候，他的身體十分柔軟靈活，可是他死後身體就會變得枯槁僵硬。萬物草木生長的時候形質是柔軟脆弱的，死了之後就變得乾枯殘敗了。所以堅強的東西屬於死亡的一類，柔弱的東西屬於生長的一類。因此用兵逞強就會招致失敗，樹木強大就會遭致砍伐摧折。因此凡是堅強的往往處於劣勢，相反，柔弱的往往能處於優勢。
【導讀】#
兵勢強勁就會遭到滅亡，樹木繁盛就會遭到砍伐。堅強的東西傾向於死，柔弱的東西傾向於生。堅守雌柔才是保全生命的根本，一味逞強只會自取滅亡。
【解析】#
這一章老子以人和植物的生死狀態來説明柔弱勝剛強的道理。任何事物強大了都會走向滅亡，這是自然法則。所以有道處柔弱而無道處剛強。
“人之生也柔弱．其死也堅強，草木之生也柔脆，其死也枯稿。”人活着的時候，面色紅潤，身體柔弱靈活，行動自如。人死了以後，身體就變得堅固僵硬硬了，死亡是任何人也無法擺脱的命運，有生就有死，這是自然規律，誰也不能免於死亡。接下來，老子產從人的生死又談到了植物的生死狀態，萬物草木有生命的時候形質是柔軟脆弱的，死了就變得乾枯殘敗了。不管是人還是花草樹木，活着的時候是柔弱的，而死後就變得僵硬起來。
“故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。”這句話所要表達的意思是，堅強的東西屬於死亡的一類，柔弱的東西屬於有生命的一類。
“是以兵強則滅，木強則折。強大處下，柔弱處上。”一支強暴不義的軍隊必然滅亡，一顆僵硬枯槁的樹木必被折斷，因此，強大位於下位，柔弱居於上位。
這一章老子以人和植物的生死狀態來説明“柔弱勝剛強”的道理。任何事物強大了都會走向滅亡，這是自然法則。所以有道處柔弱而無道處剛強。
王弼《道德經注》#
強兵以暴於天下者，物之所惡也，故必不得勝。
強大的武力是以暴力的毀傷作用於天下，是萬物所厭惡的事，所以肯定不能得勝。
蘇轍《老子解》#
衝氣在焉，則體無堅強之病；至理在焉，則事無堅強之累。兵以義勝者非強也，強而不義，其敗必速。木自拱把以上必伐矣。物之常理，精者在上，粗者在下，其精必柔弱，其粗必強大。
體內有氣機的流動，身體就不會患僵硬的疾病；有真正的道理指導，事情就不會陷入僵局。軍事行動是以正義的動機取勝，而不是武力的強大，武力強大而不正義，失敗很快就會來到。用兩手能夠合攏的大樹上面的枝葉必須剪掉。事物普遍的原理，精細纖巧的事物在上，堅實粗大的事物在下，精細的事物必然柔弱，堅實的事物必然剛強。
【經典解讀】#
無論人還是草木，活着的時候都是柔軟脆弱的，而死了以後則是堅硬枯槁的。老子通過對社會和人生的深入觀察，清晰地認識到了這個現象。於是總結出“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”的道理，即堅強的東西傾向於死亡，柔弱的東西則能夠長期生存。因此，老子認為，人生在世，不可逞強鬥勝，而應柔順謙虛，有良好的處世修養。
對於一個人來説，要知道“守下”、“不爭”的道理，遇到爭論時，不妨對自己説:“忍一時風平浪靜，退一步海闊天空。”爭強好勝,不僅浪費時間，浪費精力，還會擾亂自己的心情，破壞自己的形象，同時這也不是一個君子應該具有的美德。孟子就説，“無辭讓之心非人也!”作為一個統治者則更應該明白這個道理，不可恃強凌弱，不可殘虐人民，只有甘居下流，才能容納百川，才能為天下谷。
孔子聽聞老子賢能有道,就率領弟子去向老子求教，希望在他身上可以得到人生智慧。見面以後，孔子恭敬地向老子請教為人處世之道。老子看了看他們，什麼話也沒説，只是張開嘴，伸了伸舌頭然後就繼續靜坐冥想了。孔子的弟子們都十分不解，離開以後，問孔子老子想要表達什麼。孔子説:“他張開嘴是要我們看他的牙齒已經快掉光了，伸了伸舌頭是告訴我們他的舌頭還靈活得很呢。這是在教導我們，越是柔弱的東西越是能夠保存長久，越是堅硬的東西，越容易損毀。”《菜根譚》中“舌存常見齒亡，剛強終不勝柔弱”就是從此而來的。
【哲理引申】#
人生就像大海,不會永遠風平浪靜，當危難的狂風暴雨襲來時，如何才能保全自己呢?很多時候，困難遠遠超出自己的力量，一味地抗爭只能導致失敗，甚至死亡。這個時候，不妨想想老子説的“柔取生，強取亡”，暫時退一步，暫時忍一會兒，雌伏待機，相時而動。歷史上唐宣宗李忱就是通過守下、守辱最後登上了皇帝的大位。
李忱是唐憲宗李純的第十三個兒子，他的母親地位很低,是作為叛臣的罪奴而被送進皇宮的。因此李忱不被周圍人看好，尤其是在他幼年時，父親唐憲宗就被宦官殺害了，李忱與母親相依為命，在宮中可謂孤苦伶仃。
唐憲宗死後，穆宗李恆登基，四年後穆宗服長生藥病逝。之後穆宗之子李湛接任，但他只活到了十八歲就駕崩了，駕崩後文宗李昂、武宗李炎相繼接任。在這長達二十年的時間中，李忱作為皇叔地位十分尷尬。李忱不僅得不到侄子們的信任，甚至屢受猜疑，尤其是文宗、武宗兩位皇帝對其心存芥蒂，非但不以禮相待，還想方設法地找機會迫害他。李忱深陷危機，幾乎隨時都有被殺的危險，於是他低調為人，不接觸朝廷大事，平時也閉門謝客，不與大臣們相互往來。在唐武宗登基之時，李忱為了避禍，便“尋請為僧，行遊江表間”，遠離是非之地。
為僧的李忱法號“瓊俊”，遠離朝廷，居住於深山之中。但他並未歸心於佛，而是如諸葛亮躬耕南陽，姜太公垂釣渭水一樣韜光養晦。一方面他深入底層，瞭解民間疾苦;另一方面不停地通過秘密渠道，打探宮內的情況，為自己以後的崛起做鋪墊。與人相處時，李忱謹言慎行，不談世事，但雄才大略卻從未忘卻。
一日，李忱與黃孽和尚在山中閒聊，面對山崖對面的飛瀑，黃孽和尚出口吟出一道上聯:“千巖萬壑不辭勞，遠看方知出處高。”李忱略加思索，脱口而出:“溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。”黃冀聽了，欣賞有加，也知道了李忱的大志仍在，暫居佛門只是靜待時機。
經歷了“千巖萬壑”之後，李忱果然很快迎來了他的“大海”。公元846年，忍辱負重二十多年的李忱，在太監們的擁戴下從侄兒手中奪取了大權，登基為唐宣宗。由於他在民間流連多年，深知黎民疾苦，於是躬行節儉，採取了很多利國利民的措施，頗有作為。